婚外情很少是突然发生又突然结束的，它往往遵循一个可预测的周期。从最初的诱惑到最终的终结，每个阶段都有其特定的心理和行为特征。

一切开始于机会的出现。机会可能是一次偶然的工作合作，一次深夜的线上聊天，或是老朋友重逢。在这个阶段，双方通常没有明确的意图，只是普通交往。但微妙的变化可能已经发生：分享私人话题的深度超出正常范围，见面的频率逐渐增加，对话中开始出现轻微的暧昧试探。社会心理学家发现，大多数婚外情开始于“安全距离”的打破——当两个人发现可以在不承担婚姻责任的情况下，享受亲密对话和情感共鸣时，界限就开始模糊了。工作场所是最常见的起点，因为长时间的共事创造了天然的接触机会，而专业关系的外衣为情感交流提供了合理性。

诱惑和试探阶段通常紧随其后。这个阶段的标志是双方开始有意识地测试边界。对话中可能出现关于婚姻的抱怨，或是暗示性的玩笑。身体接触可能从偶然的触碰开始，逐渐变得频繁和有意。线上交流变得更加私密和频繁，深夜聊天成为常态。这个阶段的关键心理是合理化：“我们只是好朋友”、“TA的婚姻确实不幸”、“我没有做任何实际越界的事”。这种自我说服很重要，因为它减轻了道德焦虑，为下一步行动铺平道路。值得注意的是，很多婚外情在这个阶段可以停止，如果一方或双方意识到危险并主动设置边界。但现实中，合理化机制往往占上风，使关系继续滑向更深阶段。

激情阶段是婚外情最强烈的时期，通常持续数周到数月。这个阶段充满强烈的情感体验和性吸引。双方投入大量时间秘密见面，通讯频繁，情感表达热烈。这个阶段的典型特征是“隧道视野”——参与者只关注关系的积极面，忽略或最小化风险和问题。他们会创造共享的秘密语言、仪式和纪念物，强化特殊感。婚外情关系中的禁忌性反而增加了兴奋感，因为秘密和风险本身就成为吸引力的一部分。这个阶段也常伴随认知失调：一方面享受关系的激情，另一方面承受道德压力和欺骗的焦虑。为了减少这种不适，参与者会进一步强化合理化叙事，如“这才是真爱”、“我的婚姻已经死亡”。

转折点迟早会出现。这可能是一方开始要求更多承诺，比如要求对方离婚;可能是实际困难增加，比如见面越来越难，谎言越来越复杂;可能是道德焦虑积累到无法忽视的程度;也可能是激情自然消退，关系的局限性变得明显。这个阶段的标志是冲突增加和理想化减少。现实问题浮现：时间的限制、经济的压力、对家庭的内疚、对未来的不确定性。一方或双方开始评估付出的代价是否值得。如果一方是已婚者，此时往往面临艰难选择：继续欺骗还是坦白?回归家庭还是重组关系?这个阶段可能持续很长时间，充满反复和矛盾。

衰败阶段的特点是激情冷却和问题凸显。见面频率下降，通讯变得例行公事，冲突多于亲密。婚外情关系中的结构性问题变得无法忽视：缺乏共同生活基础、难以融入对方社交圈、对未来的不确定性、持续欺骗的压力。如果一方承诺离婚但迟迟不行动，信任开始受损。如果双方都是已婚，协调两个家庭的时间表几乎不可能。经济问题也可能浮现，特别是如果涉及共同消费或财务支持。在这个阶段，最初的兴奋感完全消失，留下的是疲惫、焦虑和幻灭。

终结阶段以各种形式到来。可能是缓慢淡化：联系逐渐减少，直到自然停止。可能是突然中断：一方决定结束，通常以“为了家庭”或“这不对”为理由。可能是暴露导致被迫结束：被配偶发现，面临家庭危机。少数情况下，婚外情会转变为公开关系，但如前所述，这种转型面临许多挑战。无论以何种方式结束，都会带来情感冲击。即使双方都同意结束，仍可能经历失落、抑郁和自我怀疑。如果是一方单方面结束，另一方可能经历被抛弃感和愤怒。如果因暴露而结束，还会增加家庭冲突和法律问题。

婚外情结束后，通常会有一个恢复期。参与者需要处理多种情感：后悔、愧疚、解脱、孤独。他们可能重新评估自己的婚姻和生活选择。如果婚外情暴露，还要面对家庭关系的重建或解体。这个阶段可能持续数月甚至数年，其长度和难度取决于关系的深度、暴露的程度和个人心理韧性。